Un sistema de Información geográfica (SIG), es una mezcla entre los sistemas de diseño asistido por computadora (CAD) y los productos tradicionales de base de datos. El resultado es algo más que la suma de las partes: un SIG permite trabajar con datos en su verdadero contexto espacial, proporcionando de forma cómoda información en una interfaz con alto impacto visual y gran capacidad de síntesis informativa.
Otra definición de SIG podría ser un sistema informatizado del almacenamiento, análisis y recuperación de datos, en el que los datos se hallan identificados por sus coordenadas geográficas. Además, para los datos primarios como son las características climáticas y del suelo, es posible utilizar un SIG para calcular el peligro de erosión, la clase del producto forestal o aptitud de la tierra para determinados tipos de aprovechamiento. Los datos se extraen normalmente de los mapas, mientras que los valores derivados pueden presentarse en forma de mapas (Morales y Saavedra, 1998).
Aunque para algunos autores es un sistema computarizado que permite la entrada, almacenamiento, representación y salida eficiente de datos espaciales (mapas) y atributos (descriptivos) de acuerdo a especificaciones y requerimientos concretos; además de considerarse como una combinación de software y hardware capaz de manipular entidades que contengan propiedades de localización y atributos.
Las aplicaciones de los SIG incluyen todas aquellas en que se hace necesario manejar información que se encuentra distribuída en el espacio físico, el mundo en que vivímos, en el que existe una relación estrecha que se establece entre los mapas digitales y la información asociada a los elementos gráficos que contienen éstos.
Mediante la utilización de esta información, un SIG es capaz de procesar y analizar integradamente toda la información almacenada, de modo que puede analizarse la presencia simultanea de características que pertenecen a representaciones cartográficas distintas, creando nuevos mapas teóricos. (Ver imagen)
En general la tecnología SIG integra las operaciones comunes con bases de datos como consultas y análisis estadísticos con las posibilidades de visualización y análisis geográficos que ofrecen los mapas. Estas posibilidades distinguen a un SIG de otros sistemas de información.
Todo SIG integra cinco componente claves: hardware, software, datos, personas y métodos. Cada uno de estos es indispensable para poder organizar e interpretar la información entregada por sensores remotos, GPS, etc.
Estos sistemas trabajan en base a modelos que representan características espaciales como puntos, líneas o polígonos. Los modelos utilizados pueden ser de dos tipos: modelo Raster o modelo Vector. La diferencia principal es que el primero trabaja mejor con variables continuas y el segundo con variables discretas. Generalmente el modelo Raster es utilizado cuando se desean representar grandes áreas, debido a su menor detalle.
Los Sistemas de Información Geográfica se han constituido durante los últimos veinte (20) años en una de las mas importantes herramientas de trabajo para investigadores, analistas y planificadores, etc., en todas sus actividades que tienen como insumo el manejo de la información (Bases de Datos) relacionada con diversos niveles de agregación espacial o territorial, lo cual esta creando la necesidad de que estos usuarios de información espacial conozcan acerca de esta tecnología. Aunque los Sistemas de Información Geográfica SIG tienen gran capacidad de análisis, estos no pueden existir por si mismos, deben tener una organización, personal y equipamiento responsable para su implementación y sostenimiento, adicionalmente este debe cumplir un objetivo y estar garantizados los recursos para su mantenimiento.
DEFINICIÓN: Un SIG se define como un conjunto de métodos, herramientas y datos que están diseñados para actuar coordinada y lógicamente para capturar, almacenar, analizar, transformar y presentar toda la información geográfica y de sus atributos con el fin de satisfacer múltiples propósitos. Los SIG son una tecnología que permite gestionar y analizar la información espacial, y que surgió como resultado de la necesidad de disponer rápidamente de información para resolver problemas y contestar a preguntas de modo inmediato.
Existen otras muchas definiciones de SIG, algunas de ellas acentúan su componente de base de datos, otras sus funcionalidades y otras enfatizan el hecho de ser una herramienta de apoyo en la toma de decisiones, pero todas coinciden en referirse a un SIG como un sistema integrado para trabajar con información espacial, herramienta esencial para el análisis y toma de decisiones en muchas áreas vitales para el desarrollo nacional, incluyendo la relacionada con el estudio científico de la Biodiversidad.
IMPORTANCIA DE LOS SIG: Las soluciones para muchos problemas frecuentemente requieren acceso a varios tipos de información que sólo pueden ser relacionadas por geografía o distribución espacial. Sólo la tecnología SIG permite almacenar y manipular información usando geografía, analizar patrones, relaciones, y tendencias en la información, todo con el interés de contribuir a la toma de mejores decisiones.
FUNCIONAMIENTO DE LOS SIG:
La información espacial contiene una referencia geográfica explicita como latitud y longitud o una referencia implícita como domicilio o código postal. Las referencias implícitas pueden ser derivadas de referencias explicitas mediante geocodificación. Los SIG funcionan con dos tipos diferentes de información geográfica: el modelo vector y el modelo raster.
El modelo raster ha evolucionado para modelar tales características continuas. Una imagen raster comprende una colección de celdas (píxel) de una grilla más como un mapa o una figura escaneada. Ambos modelos para almacenar datos geográficos tienen ventajas y desventajas únicas y los SIG modernos pueden manejar varios tipos. En el modelo vector, la información sobre puntos, líneas y polígonos se almacena como una colección de coordenadas x, y. La ubicación de una característica puntual, pueden describirse con un sólo punto x, y. Las características lineales, pueden almacenarse como un conjunto de puntos de coordenadas x, y. Las características poligonales, pueden almacenarse como un circuito cerrado de coordenadas. El modelo vector es extremadamente útil para describir características discretas, pero menos útil para describir características de variación continua.
MÉTODOS
Para que un SIG tenga una implementación exitosa debe basarse en un buen diseño y reglas de actividad definidas, que son los modelos y practicas operativas exclusivas en cada organización.Esquema de componentes básicos de un Sistema de Información Geográfica.
La recolección de información y la introducción de la misma en el sistema, requiere de una gran calidad de diseño y trabajo, una capacitación intensiva y un control frecuente para vigilar la calidad. En otras palabras, además de contar con equipos y programas adecuados para realizar el trabajo, la utilización eficaz del SIG requiere contar con personal suficientemente capacitado, así como con servicios de planificación, organización y supervisión, que permitan mantener la calidad de los datos y la integridad de los productos finales.
